Som ung rejste han til Grækenland, hvor mødet med antikkens kultur – særligt de store minoiske krukker ved Knossos – blev afgørende for hans kunstneriske udvikling. Han voksede op nær familiens teglværk på Fyn, hvilket tidligt gav ham et indblik i lerets muligheder. Disse erfaringer blev senere grundlaget for hans monumentale keramiske værker.

Peter Brandes begyndte som ekspressionist, men bevægede sig i 1960’erne mod mere konkrete og geometriske udtryk. I 1970’erne opholdt han sig ofte i Frankrig og arbejdede en periode ved Skt. Victoire-bjerget, et af Cézannes ikoniske motiver. Her forlod han det konkrete formsprog og vendte tilbage til det abstrakte og ekspressive.

I begyndelsen af 1980’erne fik han sit gennembrud på Galerie Moderne i Silkeborg, og fra slutningen af 1980’erne kom keramik, skulptur og glasmosaik til at spille en stadig større rolle. Hans monumentale krukker – heriblandt Isaks vase – hører til de mest markante og var banebrydende i dansk keramik, både i skala og udtryk.

Kunstneren udførte en lang række udsmykninger i ind- og udland og blev særligt kendt som kirkekunstner. Blandt hans mest betydningsfulde værker er udsmykningerne i Roskilde Domkirke og Aarhus Domkirke.